Estados Unidos, Rússia e China desenvolvem projetos de reatores nucleares para a Lua, com o objetivo de fornecer energia a futuras bases permanentes, apoiar a exploração de recursos e manter equipamentos durante missões espaciais.

Segundo o The New York Times, a NASA solicitou em agosto a empresas contratadas que preparassem um reator capaz de resistir à viagem espacial e operar sem manutenção perto do polo sul lunar. A agência pretende deixá-lo pronto para lançamento até dezembro de 2030.

O projeto norte-americano, chamado Reator Lunar 1, prevê geração de 20 quilowatts de eletricidade durante cinco anos sem intervenção humana.

Rússia e China trabalham em uma parceria para instalar uma estação lunar liderada pelos chineses. A Rússia planeja desenvolver o reator Selena até 2036, com potência de até 10 quilowatts e operação autônoma por dez anos.

A energia nuclear é considerada uma opção para períodos em que a luz solar não está disponível, já que as noites lunares duram mais de duas semanas terrestres. Os países também planejam utilizar energia solar e sistemas de radioisótopos em etapas iniciais da exploração.

Cientistas alertam que falhas no lançamento podem provocar acidentes e dispersar material radioativo. A instalação e a manutenção dos reatores também exigiriam medidas para reduzir a exposição dos astronautas e equipamentos à radiação.

Segundo o The New York Times, Estados Unidos e Rússia pretendem transportar os reatores desligados, embora isso não elimine todos os riscos.

A disputa levanta questões jurídicas sobre o uso da Lua. O Tratado do Espaço Exterior de 1967 proíbe que países reivindiquem o satélite como território nacional, mas há divergências sobre a possibilidade de restringir o acesso a áreas próximas de bases e sobre a propriedade de recursos extraídos.

A NASA acelerou o projeto diante da preocupação de que uma instalação sino-russa possa gerar zonas de acesso restrito, em tensão com o princípio de livre acesso ao espaço.